En América Latina las enfermedades infecciosas son una de las principales causas de mortalidad y morbilidad en la población, especialmente en niños menores a cinco años. Esta situación es originada en parte por la escasa cobertura de tratamiento del agua residual doméstica, de sólo 14%, y por la existencia de más de 2 millones de hectáreas de cultivos regados con agua residual sin un tratamiento adecuado, lo que implica un alto riesgo de diseminación de enfermedades entéricas. Es por ello que el Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) de Canadá y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) desarrollaron entre 2000 y 2003 una de las investigaciones de mayor envergadura acerca del manejo del agua residual doméstica en América Latina.
Zona agrícola y forestal regada con efluentes de la planta de tratamiento de San Juan de Miraflores, Lima, Perú

Esta investigación denominada “Sistemas Integrados de Tratamiento y Uso de Aguas Residuales en América Latina: Realidad y Potencial” (Proyecto Regional) fue conducida por el Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS) con la participación de 14 países latinoamericanos. Sus propósitos fueron analizar las experiencias de manejo de las aguas residuales en América Latina, recomendar estrategias para el diseño e implementación de sistemas que integren el tratamiento y el uso productivo de las aguas residuales, e identificar nuevas oportunidades de intervención.

Viveros regados con aguas residuales en San Juan de Miraflores, Lima, Perú

Las experiencias sistematizadas a través de este Proyecto han permitido observar que los países aun no han incorporado en sus legislaciones criterios suficientes para garantizar la remoción de patógenos en el proceso de tratamiento de las aguas residuales, aplicando por tanto tecnologías que protegen principalmente el ambiente y poco la salud pública. Por ello el Proyecto ha desarrollado un modelo de gestión para integrar el tratamiento al uso, utilizando tecnologías de bajo costo y orientadas principalmente a proteger la salud pública. El Proyecto también ha identificado los aspectos que son determinantes para el diseño, implementación y gestión de estos sistemas integrados. Asimismo ha definido estrategias y lineamientos para orientar el manejo actual del agua residual doméstica en la Región hacia la implementación y desarrollo de estos sistemas integrados.


La nueva iniciativa del IDRC, de apoyar la validación de los lineamientos para el manejo del agua residual doméstica desarrollados durante el Proyecto Regional, se integra en forma muy oportuna al proceso iniciado por CEPIS. Esta validación implicaría que los actores involucrados incorporen efectivamente dichos lineamientos en sus acciones. Por ejemplo, que los legisladores de un país consideren estos lineamientos en su legislación, o que las empresas de agua apliquen tales lineamientos en la elección de tecnología para tratar sus aguas residuales. Por tanto, este proceso de validación comprende varias etapas que deberán ser ejecutadas en los próximos años. La primera que se está concluyendo ha permitido lograr la opinión favorable de los actores clave respecto a los lineamientos propuestos por el CEPIS.
Parcelas de cultivo regadas con agua residual sin tratar en el valle de Mezquital, México

Luego las siguientes etapas permitirían incorporar estos lineamientos en el marco regulador nacional, en las políticas de las empresas de agua y en la conciencia de la sociedad civil.

Proceso de validación

En el 2005, el IDRC de Canadá y la OPS suscribieron un convenio complementario para que el CEPIS ejecute el proyecto “Validación de lineamientos para formular políticas sobre gestión del agua residual doméstica en América Latina”, con el objetivo de discutir los lineamientos identificados por el CEPIS durante la ejecución del Proyecto Regional con las instituciones clave locales, nacionales y regionales involucradas con la gestión de las aguas residuales domésticas y la protección de la salud pública en la Región.

Durante los meses de junio y julio de 2005 se han realizado cuatro talleres nacionales de validación en Bogotá (Colombia), Fortaleza (Brasil), Cochabamba (Bolivia) y Maracaibo (Venezuela). Estos talleres tuvieron una duración de dos días y se dividieron en cuatro sesiones de trabajo y una ceremonia final para la firma de una Declaración Política.

La primera sesión consistió en cuatro presentaciones sobre la situación nacional del manejo de las aguas residuales domésticas, el estudio de caso de país, el Proyecto Regional y la presentación de los lineamientos propuestos. En la segunda sesión se conformaron cinco grupos para revisar los lineamientos específicos asignados a cada uno de los cinco lineamientos generales, concluyendo la sesión con una plenaria para la discusión final. La tercera sesión se realizó con tres grupos de trabajo para discutir las agendas política, empresarial y social. En la sesión final se puso a consideración de la plenaria las agendas discutidas, para efectuar las últimas correcciones que pudieran proponerse. Todos los talleres culminaron con la firma de una Declaración Política de Apoyo a estos Lineamientos, suscrita por los representantes de importantes instituciones nacionales, incluyendo algunos ministros y viceministros de salud, ambiente y agricultura.

Luego se realizaron dos talleres a nivel sub-regional: a) para Centro América en San José de Costa Rica, los días 9 y 10 de agosto, y b) para Sudamérica en Lima (Perú), los días 13 y 14 de setiembre. Estos talleres tuvieron el objetivo de solicitar la opinión de representantes de los países, agencias de cooperación y banca multilateral presentes en la sub-región. La metodología aplicada en estos talleres sub-regionales fue similar a los nacionales, excepto por la inclusión de una agenda sub-regional que fuera discutida por los representantes de Agua y Saneamiento de los países.

Taller Nacional de Venezuela, Maracaibo

Los talleres han permitido convocar a 17 países latinoamericanos. Participaron 187 representantes de 105 instituciones nacionales y 13 internacionales. Los seis talleres culminaron con una Declaración de Respaldo a los lineamientos validados, firmadas por 8 ministros y vice-ministros y 63 funcionarios de instituciones nacionales, que incluyen los representantes de 13 países. Los participantes procedían de instituciones representativas de los sectores de salud, ambiente y agricultura, así como de instituciones públicas, privadas, municipalidades, entidades educativas, ONG’s y gremios de la sociedad civil. El valioso aporte de los participantes ha permitido mejorar los cinco lineamientos generales, e incrementar a 23 los lineamientos específicos y a 87 los puntos de las agendas.

Taller Sub-regional para Sudamérica en Lima, Perú

Siguientes etapas

Hasta el momento, el Proyecto ha permitido evaluar el estado del arte, definir estrategias y guías para la formulación de futuros proyectos, apoyar la formulación de varios estudios de viabilidad que poseen muy buenas condiciones para su futura implementación y validar los lineamientos identificados. Por tanto, las siguientes etapas del Proyecto estarán orientadas a lograr los siguientes resultados:

  • Difundir los lineamientos validados para promover su incorporación en los marcos reguladores nacionales, en las políticas de las empresas de agua y en la conciencia de la sociedad civil de los países latinoamericanos.

  • Brindar cooperación técnica para desarrollar proyectos demostrativos, que permitan sensibilizar a la sociedad y ajustar algunos estándares a las condiciones específicas de cada país.

  • Fortalecer la Red Regional de Reuso, con el propósito de propiciar la cooperación entre países y actualizar la información acerca del tema.

Los sistemas integrados son una alternativa para mejorar la calidad de vida en las ciudades de la Región, al permitir un adecuado manejo de los aspectos técnicos, ambientales, sociales y económicos del tratamiento y uso de las aguas residuales domésticas.